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La obtención de energía tiene distintos procesos que usamos para liberar y almacenar energia.

El que se usa más comúnmente es un tipo que genera electricidad del sol a través de un proceso físico llamado efecto fotovoltáico (PV), cuando la exposición a la luz en ciertos materiales genera una corriente eléctrica. 

Otro tipo genera electricidad a partir del calor a través de procesos térmicos: cuando el sol está más caliente y la Tierra está más fría, y la diferencia de temperatura se puede convertir en energía utilizable.

Ese segundo tipo de panel solar es el que inspiró a un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford en Palo Alto, California, para desarrollar un nuevo sistema que pueda aprovechar la energía en la oscuridad. 

Se basa en el concepto de usar calor para generar energía, pero es una versión inversa del panel solar. Si bien el panel solar utiliza la diferencia de calor entre el sol y la Tierra, con la Tierra como el lado más frío, su sistema hace uso de la diferencia de calor entre la frescura de la atmósfera nocturna y la Tierra, siendo la Tierra el lado más cálido. 

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El estudio ha sido publicado en la revista científica Joule.

La cantidad de energía que entra del Sol tiene que ser aproximadamente igual a la cantidad que sale de la Tierra como radiación térmica, para mantener la Tierra a una temperatura aproximadamente constante. La cantidad de energía disponible para la cosecha es muy grande.

Shanhui Fan, profesor de ingeniería eléctrica de Stanford

Apodado por algunos como un “panel antisolar”, el dispositivo tiene el potencial de cerrar la brecha que deja la energía solar, recolectando energía del cielo nocturno. 

El dispositivo basado en un generador termoeléctrico aprovecha la variación de temperatura entre la Tierra y el espacio exterior mediante el uso de “un mecanismo de enfriamiento pasivo conocido como enfriamiento del cielo radiativo para mantener el lado frío de un generador termoeléctrico varios grados por debajo de la temperatura ambiente”.


Por ahora, este dispositivo no se acerca a las capacidades de recolección de energía de un panel solar, pero la tecnología todavía está solo en la etapa de investigación y desarrollo. Los investigadores ya han planeado mejoras que incluyen un aislamiento mejorado alrededor de la placa superior que podría aumentar la producción de energía del dispositivo a 0.5 vatios por metro cuadrado o más, y esto es solo el comienzo.


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