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El vapor de agua ha sido detectado en la atmósfera de una super-Tierra con temperaturas habitables por investigadores de UCL en un primer mundo.

El descubrimiento, publicado Nature Astronomy,es la primera detección atmosférica exitosa para un exoplaneta que órbita en la “zona habitable” de su estrella, a una distancia donde el agua puede existir en forma líquida.

El Primer autor, el Dr. Angelos Tsiaras (Centro de Datos de Exoquímica Espacial (CSED) de la UCL, dijo: “Encontrar agua en un mundo potencialmente habitable que no sea la Tierra es increíblemente emocionante. K2-18b no es ‘Tierra 2.0’ ya que es significativamente más pesado y tiene una composición atmosférica diferente. Sin embargo, nos acerca a responder a la pregunta fundamental: ¿Es la Tierra única?”

K2-18b, que es ocho veces la masa de la Tierra, es ahora el único planeta que órbita una estrella fuera del Sistema Solar, o ‘exoplaneta’, conocido por tener agua y temperaturas que podrían soportar la vida.

El equipo utilizó datos de archivo de 2016 y 2017 capturados por el Telescopio Espacial Hubble de la ESA/NASA y desarrollaron algoritmos de código abierto para analizar la luz estelar filtrada a través de la atmósfera de K2-18b. Los resultados revelaron la firma molecular del vapor de agua, indicando también la presencia de hidrógeno y helio en la atmósfera del planeta.

Los autores creen que otras moléculas como el nitrógeno y el metano pueden estar presentes, pero, con las observaciones actuales, siguen siendo indetectables. Se requieren más estudios para estimar la cobertura de la nube y el porcentaje de agua atmosférica presente.

El planeta orbita la genial estrella enana K2-18, que está a unos 110 años luz de la Tierra en la constelación Leo. Dado el alto nivel de actividad de su estrella enana roja, K2-18b puede ser más hostil que la Tierra y es probable que esté expuesto a más radiación.

El K2-18b fue descubierto en 2015 y es una de las cientos de super-Tierras – planetas con una masa entre la Tierra y Neptuno – encontrados por la nave espacial Kepler de la NASA. Se espera que la misión TESS de la NASA detecte cientos de super-Tierras más en los próximos años.

El Coautor Dr Ingo Waldmann (UCL CSED), dijo: “Con tantas nuevas supertierras que se espera que se encuentren en las próximas dos décadas, es probable que este sea el primer descubrimiento de muchos planetas potencialmente habitables. Esto no es sólo porque las supertierras como K2-18b son los planetas más comunes en nuestra galaxia, sino también porque las enanas rojas – estrellas más pequeñas que nuestro Sol – son las estrellas más comunes”.

La próxima generación de telescopios espaciales, incluyendo el Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA y la misión ARIEL de la ESA, será capaz de caracterizar las atmósferas con más detalle, ya que llevarán instrumentos más avanzados. Se espera que ARIEL se lance en 2028, y observará 1.000 planetas en detalle para obtener una imagen verdaderamente representativa de cómo son.

La profesora Giovanna Tinetti (UCL CSED), coautora e investigadora principal de ARIEL, dijo: “Nuestro descubrimiento hace del K2-18b uno de los objetivos más interesantes para futuros estudios. Se han detectado más de 4.000 exoplanetas, pero no sabemos mucho sobre su composición y naturaleza. Al observar una gran muestra de planetas, esperamos revelar secretos sobre su química, formación y evolución”.

“Este estudio contribuye a nuestra comprensión de los mundos habitables más allá de nuestro Sistema Solar y marca una nueva era en la investigación de exoplanetas, crucial para, en última instancia, colocar a la Tierra, nuestro único hogar, en la imagen más grande del Cosmos”, dijo el Dr. Tsiaras.

La investigación fue financiada por el Consejo Europeo de Investigación y el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología del Reino Unido, que forma parte de UKRI.

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